Le clown Chocolat : réflexions sur l’histoire d’un homme sans nom.

Gérard Noiriel, historien, EHESS-Paris,

Le clown Chocolat est le premier artiste noir qui a connu le succès sur la scène parisienne à la fin du XIX siècle. Il a été très longtemps oublié car on ignorait complètement quel était la personne qui se cachait derrière ce personnage de clown. Comme son surnom illustrait les stéréotypes qui régnaient en France à une époque où les Noirs étaient le plus souvent surnommés « Bamboula » ou « Chocolat », au départ je me suis surtout intéressé, moi aussi, au personnage, dans le cadre de mes recherches sur l’histoire du racisme. Avec les comédiens qui font partie du collectif DAJA, l’association d’éducation populaire que j’ai fondée en 2009¹, nous avons créé un spectacle – tiré de mon premier livre sur le clown Chocolat – centré sur les stéréotypes dont avait été victime cet artiste en raison de sa couleur de peau² . Mais au cours d’un débat ayant suivi une représentation donnée devant des classes d’un lycée professionnel de la banlieue parisienne, un élève d’origine africaine est intervenu avec véhémence pour nous reprocher (avec ses mots à lui) d’avoir présenté ce clown comme une victime passive du racisme. Il nous a fait comprendre qu’il était impossible qu’un être humain puisse subir continuellement les insultes et le mépris de la société dans laquelle il vit, sans réagir d’une manière ou d’une autre.